Mars : le rover américain Opportunity franchit une nouvelle étape

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Vue d'artiste d'un Mars Exploration Rover à la surface de Mars.
Image : NASA/JPL.

Publié le 4 juin 2011
Opportunity, l'un des deux robots de la mission Mars Exploration Rover, a franchi le cap des trente kilomètres parcourus à la surface de la planète Mars. Opportunity est sur la planète depuis 2004.

C'est avec son dernier trajet de 146,8 mètres que l'engin a franchi cette étape. Selon la NASA, la distance parcourue par Opportunity est cinquante fois celle originellement prévue.

Opportunity a passé de nombreux cratères depuis son arrivé en 2004, et notamment l'un des plus jeunes encore étudiés par le robot, nommé « Skylab » d'après la première station spatiale américaine. La destination finale du robot est un grand cratère d'environ 23 kilomètres de diamètre ; Opportunity se situe actuellement à environ 3 kilomètres de celui-ci.

Son frère jumeau Spirit a quant à lui parcouru environ 8 km à la surface de Mars avant de perdre toute communication avec la Terre en mars 2010 ; le mois dernier, la NASA a cessé tout effort pour tenter de reprendre contact avec le robot.

Les deux robots ont considérablement dépassé leur durée de vie originellement prévue — qui devait se terminer en avril 2004 — et ont aidé les chercheurs à mieux comprendre l'histoire de Mars, ainsi que la possibilité qu'une vie microbienne ait existé sur cette quatrième planète en partant du Soleil.

Sources

• ((en)) – « Opportunity keeps on truckin' past 30 km milestone ». CNET.com, 3 juin 2011.

• ((en)) – Guy Webster, « Opportunity Passes Small Crater And Big Milestone ». Jet Propulsion Laboratory, 2 juin 2011.