Le plus grand télescope du monde bientôt en service au Mexique

Publié le 19 septembre 2010
Le Mexique prépare la mise en service fin 2010 du plus grand télescope de sa catégorie au monde, installé à 4 580 m au sommet d'un volcan éteint de la Sierra Negra de l'État de Puebla, à l'est de Mexico. Ce télescope, dont la construction a commencé il y a 12 ans, dispose d'une antenne de 50 mètres de diamètre qui devrait permettre d'enregistrer la naissance et la mort de galaxies lointaines, jusqu'à près de 15 milliards d'années-lumière selon ses concepteurs. Raul Mujica, un des chercheurs de ce projet coordonné par l'Institut d'astrophysique, optique et électronique du Mexique (INAOE^[1]) et l'Université du Massachusetts a confirmé à l'AFP que le télescope effectuera « sa première observation à des fins de recherche » fin 2010.

Portant le nom de Grand télescope millimétrique (GTM), il dépasse les télescopes existants actuellement par son altitude et ses dimensions ; et il captera les ondes de l'ordre du millimètre en provenance des zones les plus froides de l'univers. Celui-ci mesure « la moitié d'un terrain de football », d'après le directeur de l'INAOE, José Guichard. Ce dernier explique également que le site de « la Sierra Negra » a été choisi, parmi plusieurs autres « pour la faible teneur en eau de son atmosphère, étant donné que la vapeur absorbe les ondes millimétriques ». Le projet a coûté 115 millions de dollars, financés à 75 % par l'INAOE et 25 % par les États-Unis. « Le temps d'utilisation sera partagé dans les mêmes proportions », a souligné Mr. Guichard.

Les pères du GTM concèdent cependant qu'il ne donnera « aucune application pratique à court terme », mais qu'il permettra dans l'avenir des avancées dans les domaines des télécommunications ainsi que dans la médecine. « Nous explorerons les théories de l'origine de la vie, comme celle qui la ferait naître d'une comète. Nous étudierons les comètes, leur composition chimique, avant qu'elles ne s'enflamment à proximité du sol ». Un autre chercheur associé au projet, Miguel Chavez, assure qu'« en tant que monde, nous ne sommes pas seuls » et que le GTM pourra « voir des traces possibles de la présence d'océans ou de plantes, et dire s'il y a de la vie là-bas ». Il étudiera donc aussi les atmosphères des planètes, à la recherche des possibilités de vie,

Néanmoins, le GTM ne gardera pas longtemps son record : un nouveau « plus grand télescope millimétrique au monde », qui observera des ondes de longueur comprise entre 0,35 et 10 millimètres, devrait être opérationnel en 2012 dans le désert d'Atacama au Chili, sur un haut plateau situé à 5 000 mètres d'altitude. Il s'agit d'un projet réunissant des pays d'Europe, le Japon, les États-Unis ainsi que le Chili.

Notes