Il y a de nombreux lacs de méthane sur Titan

Publié le 4 janvier 2007
Le plus gros satellite naturel de la planète Saturne, Titan, est, selon une étude publiée dans la revue Nature, doté de lacs de méthane dans la région de son pôle nord et posséderait un cycle hydrologique actif comparable à celui de la Terre, mais dans lequel le méthane remplacerait l'eau. Cette découverte a été effectuée grâce à la mission américano-européenne Cassini-Huygens, par une équipe internationale dirigée par le Pr Ellen Stofan, du Proxemy Research de Rectortown (Virginie) et comprenant deux chercheurs français issus du laboratoire du Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

La présence de tels lacs depuis longtemps été soupçonnée par les astronomes, n'avait jamais été prouvée, jusqu'au survol du 22 juillet dernier (au-dessus de 70° nord), qui a révélé la présence de quelque 75 lacs de méthane (ou d'éthane) liquide, de formes irrégulières, qui atteignent parfois plusieurs dizaines de kilomètres. Il convient de noter qu'une précédente annonce avait été démentie par la revue Science qui avait précisé que ce que l'on prenait pour des lacs, du moins à l'équateur, n'étaient que des mers de sable avec des dunes de 100 mètres de hauteur.

La sonde Cassini, en orbite autour de ce satellite qui possède une atmosphère dense comparable à celle de notre planète, a fait des images radar de sa surface, qui ont permis au CNRS d'indiquer qu' « il a montré plusieurs cryo-volcans (des volcans de glace), des cratères d'impact de météorites et de vastes champs de dunes faites d'un matériau qui reste à déterminer », rajoutant que « les scientifiques savaient déjà que Titan possédait un cycle atmosphérique du méthane. Il ne leur manquait plus que la découverte de structures hydrologiques (lacs, rivières) pour confirmer qu'un cycle complet du méthane existe sur Titan, à l'image du cycle de l'eau sur Terre ». Les lacs découverts évolueraient selon les saisons, se développant pendant l'hiver, avec des précipitations de méthane, et se réduisant, ou même s'asséchant pendant l'été.

Sources

((fr)) – AP, « Titan possède de nombreux lacs de méthane, selon une étude ». Yahoo.fr, 3 janvier 2007.
((fr)) – AFP, « Les océans de méthane de Titan refont surface ». Yahoo.fr, 3 janvier 2007.
((en)) – Mark Henderson, « It's a land of lakes and rivers, just like Earth 4bn years ago ». The Times, 4 janvier 2007.
((en)) – John Noble Wilford, « Below Haze, Saturn’s Biggest Moon Has Lakes ». The New York Times, 4 janvier 2007.
((en)) – Space.com, « Radar maps Titan’s hydrocarbon lakes ». MSNBC, 3 janvier 2007.
((en)) – « Titan Has Liquid Lakes, Scientists Report in Nature ». Jet Propulsion Laboratory, 3 janvier 2007.
((en)) – NASA et Dr. Ellen Stefan, « Lakes on Saturn's Biggest Moon ». NASA, 3 janvier 2007. (transcription d'un podcast, avec accès à celui-ci)
((en)) – « Titan's lakes revealed ». Nature (journal), 4 janvier 2007. (avec accès payant à deux articles)

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