Astronomie : La galaxie Andromède serait née il y a moins de 3 milliards d'années

Publié le 19 février 2018
Andromède, la galaxie la plus proche de la Voie Lactée, serait née à la suite de la collision de deux autres galaxies il y a moins de 3 milliards d'années.

Galaxie d'Andromède.

Selon une étude publiée par la Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, François Hammer, astrophysicien de l'Observatoire de Paris, et son équipe franco-chinoise sont parvenus à cette conclusion en traitant environ un téraoctet (1 000 000 000 000 octets) de données, soit l'équivalent de quelques millions de photographies de qualité correcte. « Il y a 5 ou 6 ans, une telle découverte aurait été impossible. En 2010, nous avions tenté de publier une étude sur le sujet, mais avec 100 fois moins d'éléments ! » Un résultat qui apporte de nouveaux éléments sur l'histoire de notre plus proche voisine, que les scientifiques ont longtemps considéré comme une « jumelle de la Voie Lactée ».

« Notre galaxie n'a pas connu de collision importante depuis 10 milliards d'années alors qu'Andromède est le résultat d'une collision de deux galaxies il y a 1,8 à 3 milliards d'années », affirme François Hammer, premier auteur de l'article. Une collision qui serait la cause des trajectoires particulièrement mouvementées des étoiles d'Andromède repérées par une équipe américaine. « Ils ont scruté une à une la dizaine de millions d'étoiles qui la composent ! », souligne-t-il. Inversement, la Voie Lactée apparaît comme un havre de tranquillité avec l'absence de formation stellaire et la rotation parfaite des étoiles autour du centre de la galaxie.

Cette étude, accompagnée des deux vidéos réalisées par l'équipe de François Hammer et publiées par l'Observatoire de Paris, apportent également une explication sur l'apparence d'Andromède, qui est l'objet céleste le plus éloigné de la Terre visible à l'œil nu, situé à 2,5 millions d'années-lumière. Celle-ci est formée d'un disque mince, où se situent la quasi-totalité des étoiles les plus jeunes, entouré d'un disque plus épais.

D'autres études affirment qu'une autre collision viendra perturber la vie mouvementée d'Andromède, bien plus jeune que la Terre : d'ici 2 à 12 milliards d'années, la Voie Lactée et Andromède se percuteront. « Paradoxalement lors de fusion de galaxies, aucune étoile ne se heurte, car une galaxie est principalement composée de vide », explique François Hammer. « Mais la fusion des deux trous noirs centraux supermassifs provoquerait elle des radiations trop violentes pour espérer survivre. » Voila qui réduit grandement les chances de découvrir des formes de vie sur Andromède dans un futur plus ou moins lointain.

Sources

• ((fr)) – Rédaction Le Point, « Astronomie : il y a moins de 3 milliards d'années naissait Andromède ». Le Point, 19 février 2018.
• ((fr)) – Rédaction Europe1, « La galaxie d'Andromède serait née d'une collision "récente" ». Europe1, 19 février 2018.
• ((fr)) – Vincent Bordenave, « La galaxie d'Andromède est le fruit d'une collision cosmique ». Le Figaro, 20 février 2018.